Chi avrebbe mai immaginato che le rane, esseri notoriamente glabri, potessero essere la chiave per sbrogliare i misteri ancestrali riguardanti l’origine dei nostri capelli? Questi anfibi, celebri per la loro epidermide liscia, celano segreti evolutivi che possono gettare nuova luce sulle origini della nostra folta chioma, uno dei tratti distintivi dei mammiferi.
Il fulcro di questa straordinaria scoperta risiede negli artigli della rana artigliata tropicale (Xenopus tropicalis), la quale, pur essendo priva di peli, condivide con noi mammiferi alcune componenti cheratinose presenti nelle sue unghie.
L’origine dei nostri capelli: arrivano da un animale davvero sorprendente
Marjolein Carron, esperta di biologia molecolare presso l’Università di Ghent, insieme al suo team, ha condotto un’approfondita indagine su questa specie allo scopo di svelare gli antichi enigmi relativi alla pelliccia dei mammiferi. Contrariamente alla convinzione precedente, secondo la quale le unghie delle rane e dei mammiferi si fossero evolute in modo indipendente, la ricerca ha rivelato la presenza di geni comuni coinvolti nella produzione di molecole cheratinose. In particolare, il gene Hoxc13, conosciuto per la sua associazione con difetti nella crescita di capelli e unghie umane, si è dimostrato cruciale anche nel processo di formazione degli artigli nella rana artigliata. Questo suggerisce che le basi per lo sviluppo dei capelli siano state gettate molto tempo fa, durante l’era dei nostri antenati comuni con le rane, antichi tetrapodi che solcavano la terra circa 375 milioni di anni fa.
L’espressione di molecole simili alla cheratina si è successivamente diffusa in altre parti del corpo durante l’evoluzione dei mammiferi, conducendo alla formazione dei capelli nella loro forma attuale. Questa rivelazione non solo fornisce un’interessante panoramica sulla nostra storia evolutiva, ma sottolinea anche l’importanza degli adattamenti cutanei, come artigli e capelli, nel fornire protezione e supporto per le diverse funzioni vitali.
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