Ecco un perfetto esempio di analisi delle proprietà di un materiale, per poi sfruttarle per risolvere un problema. Nel 1989 un uomo dell’Alabama di nome Phil McCrory stava guardando in televisione il filmato della fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez. Il triste filmato mostrava una lontra inzuppata di olio e McCrory osservò che l’acqua immediatamente intorno alla lontra conteneva meno olio, poiché era stata assorbita dalla pelliccia della lontra.
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Ispirato dal filmato, McCrory ha raccolto un mucchio di ritagli di capelli dal suo posto di lavoro, ha rubato una calza di nylon a sua moglie e ha infilato i capelli nella calza. Quindi ha riempito d’acqua una piscina per bambini e vi ha versato dell’olio per motori. Quando ha immerso la sua salsiccia di collant e capelli umani nella piscina, ha scoperto che assorbiva l’olio.
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Questo è stato degno di nota per McCrory, poiché era un parrucchiere. Come ha spiegato lo stesso Phil: “E stavo pensando, beh, la lontra, sai, si è saturata di olio, quindi i capelli che spazzo dovrebbero fare la stessa cosa. Quindi, in pratica, ho portato i capelli a casa, li ho messi nei collant di mia moglie, ho creato una piccola fuoriuscita immaginaria di [olio] [in una piscina per bambini] e ho pulito l’acqua. Nel giro di un minuto e mezzo, avevo l’acqua cristallina e tutto l’olio era nei collant carichi di capelli”.
Oggi l’azienda di McCrory, Ottimat, raccoglie ritagli di capelli umani altrimenti inutili, per produrre le salsicce imbottite di nylon per la pulizia delle fuoriuscite di petrolio. Le salsicce sono incatenate insieme in lunghi bracci che vengono dispiegati intorno all’area colpita. McCrory ha collaborato con un ente di beneficenza chiamato Matter of Trust, che coordina le donazioni di capelli e pellicce di animali attraverso il programma Hair for Oil Spills.
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